Col termine di dolcificante o edulcorante si intendono tutte quelle sostanze, di origine naturale sintetica, che sono in grado di conferire un sapore dolce a cibi, bevande e a tutti quei composti assumibili per via orale. Parliamo quindi di sostituti dello zucchero, che hanno in genere un elevato potere dolcificante ed un basso contenuto calorico. Le sostanze in tal modo definite non appartengono a nessuna precisa categoria chimica e, infatti, non sono ancora state riscontrate precise relazioni tra la struttura chimica di questi composti e il potere edulcorante. Tra i dolcificanti presenti in natura ricordiamo i mono e i disaccaridi contenuti negli alimenti, come glucosio, fruttosio, saccarosio e maltosio. Molti edulcoranti derivano da tali prodotti e sono ottenuti però per via sintetica; esempi ne sono alcuni polialcoli come la saccarina o l’aspartato.
Gli edulcoranti di sintesi sono detti anche intensivi, poiché hanno un potere dolcificante centinaia di volte superiore a quello del normale zucchero, perciò vengono somministrati in micro-quantità, non modificando così il peso e il volume del prodotto finale. Il dolcificante ideale dovrebbe essere dolce come lo zucchero, incolore ed inodore, solubile in acqua,stabile termicamente, non tossico e di basso costo. Ma perché sono nati questi prodotti? Per una serie di motivi che riguardano delle condizioni fisio-patologiche particolari, quali:
- Sovrappeso e controllo del peso corporeo: i dolcificanti hanno potere energetico nullo e quindi possono essere d’aiuto nei regimi ipocalorici e di mantenimento del peso corporeo.
- Carie dentale: amido e zuccheri semplici sono facilmente fermentescibili in bocca e possono portare facilmente alla carie sullo smalto dei denti. Gli edulcoranti di sintesi sono invece acariogeni.
- Intolleranza al glucosio.
- Diabete mellito: anche i soggetti affetti da questo tipo i patologia devono fare molta attenzione al quantitativo di zuccheri assunti nell’arco della giornata e questi prodotti hanno contribuito a migliorare il loro stile di vita.
