Le alghe sono un gruppo di piante tallofite acquatiche ed autotrofe, caratterizzate dalla presenza di clorofilla e dalla mancanza di organi sessuali o di tessuti specializzati. Possono essere unicellulari o pluricellulari ed in genere hanno due tipi di riproduzione, una sessuata ed una agamica. La maggior parte delle alghe vive in ambienti acquatici dolci o salati; nei mari riescono ad accrescersi maggiormente e si notano, infatti, le forme più vistose. La classificazione delle alghe avviene in base a dei pigmenti in esse contenuti, che si sovrappongono alla clorofilla e che ne determinano il colore.
In passato le alghe avevano un utilizzo più che altro culinario, soprattutto nel mondo orientale, oppure venivano utilizzate per l’estrazione di iodio e bromo; oggi invece vengono sempre più sfruttate sia in campo terapeutico che in campo cosmetico.
1. Alghe azzurre: sono alghe prive di un vero e proprio nucleo e contengono un pigmento di colore verde-azzurro, la ficocianina. Sono comunissime nelle acqua dolci e in quelle termali.
2. Alghe brune: il capostipite di questa famiglia è il Fucus. Sono chiamate così perché contengono un pigmento bruno, la fucoxantina. Sono tra le più utilizzate in terapia grazie al loro effetto benefico sul metabolismo. Non possono essere utilizzate però in chi ha problemi di tiroide.
3. Alghe rosse: alghe marine, molto eleganti per forma e colore, dato da alcuni pigmenti detti ficoeritrine, a cui spesso è anche mescolato il pigmento delle alghe azzurre. Sembrano avere proprietà rassodanti.
4. Alghe verdi: contengono cloroplasti verdi e una sostanza giallastra nota come xantofilla, oltre ad una sostanza rossa detta ematocroma. Contengono anche dei granuli incolori detti pirenoidi.
